Es una enfermedad producida por una especie de nematodo parásito (Dirofilaria immitis) que se expande de huésped a huésped a través de las picaduras de mosquitos. El parásito afecta a los perros, gatos, lobos, coyotes, zorros, hurones, leones marinos, e incluso a los humanos. El gusano es llamado "gusano del corazón" porque el parásito, en su último estado reproductivo del ciclo de vida, reside en el corazón de su huésped donde puede quedarse varios años, hasta que mata al huésped por un paro cardíaco.
La prueba anual de dirofilaria es una parte fundamental para conseguir una prevención efectiva, según recomienda la Sociedad Americana del Gusano del Corazón (AHS, por sus siglas en inglés) y el Control de Parásitos en Animales de Compañía (CAPC, por sus siglas en inglés).